奥运会的全称是“奥林匹克运动会”。
“奥林匹克”一词源于希腊的地名“奥林匹亚”。奥林匹亚位于雅典城西南360公里的阿菲斯河山谷，风景如画，气候宜人。古希腊人在这里建起了许多神殿，因此，古人把这块土地叫做阿尔菲斯神城，也称“圣地”奥林匹亚，它象征着和平和友谊。
古代希腊和地中海区域其他国家的人们在祭典和收获季节，常常举行盛大集会，并进行各种游乐和竞技活动。最初这项活动分散在各地，也不定期，但以奥林匹亚的集会最为盛大。公元前884年，古希腊各城邦的国王达成协议，规定在运动会年实行“神圣休战日”，期限是三个月。在这期间，任何人不得动刀兵发动战争，即使正在交战的双方，也得放下武器去奥林匹亚参加运动会，从此就产生了全希腊性的赛会。公元前776年，第一次用文字记录下获奖者姓名。这就是后人所说的第一届古希腊运动会，之后这种赛会每四年举行一次，比赛地点在奥林匹亚，因此也被称为古代奥林匹克运动会。
现代首届夏季奥运会于1896年在雅典开幕，此后奥运会每四年一届，分为夏季奥林匹克运动会、夏季残疾人奥林匹克运动会、冬季奥林匹克运动会、冬季残疾人奥林匹克运动会、夏季青年奥林匹克运动会、冬季青年奥林匹克运动会、世界夏季特殊奥林匹克运动会、世界冬季特殊奥林匹克运动会、夏季聋人奥林匹克运动会、冬季聋人奥林匹克运动会十个项目。各个国家通过运动交流文化，切磋体育技能，其目的是鼓励人们不断进行体育运动。
