伏天，又称伏日、三伏天、暑伏，是对初伏、中伏、末伏的总称。“伏”字有趴下、俯伏，潜藏、埋伏等含义，也表示阴气受阳气所迫藏伏在地下。民间有 “夏至三庚数头伏”的谚语。意思是说，“从夏至日”开始往后数到第三个“庚日”就进入伏天了，这也是人们每年计算初伏的最简单方法。历法还规定，自夏至后的第三个庚日起，到立秋后第二个庚日前一天止，被定为伏天或三伏天，大约在公历的 7 月中旬到 8 月中旬间。高温、高湿的天气成为三伏天最突出的特征。
潜藏、埋伏
关于伏天为什么被称为“伏”，存在多种说法。
从五行相生相克的角度，夏天属火，庚属金，金怕火（火克金），到了暑期的“庚日”，金必需要藏伏，就把最热的天气称之为“伏天”。《广韵·屋韵》引《释名》的解释说：“伏者何？金气伏藏之日。金畏火，故三伏皆庚日。”很明显，这里说的是“金气”之藏伏。
在民间则被认为，农历七月至八月大体也在小暑到处暑之间，此时酷暑难耐，人们为避免暑热，更多的时间是藏伏在家歇息，故将这段高热高湿的天气引申为“伏天”。唐人张守节说：“伏者，隐伏避盛暑也。”这里是说“人身”之藏伏。
金气之藏伏
然而，古老的伏天主要还是来源于古老的祭祀活动。我国是一个祖先崇拜的民族，祭祀成为古时的头等大事。西周就有“国之大事，在祀与戎”的记载，这也是上升到国家层面的大事。古人每年较大的祭祀活动就有两次。一次是在每年最冷的寒冬（腊月）举行，因祭祀用腊肉，所以被称为“腊祭”。另一次就是在每年酷热难当的暑季举行，也称为“伏祭”。两次祭祀冷热相对，阴阳互应，民间还有“夏至三庚入伏，冬至逢壬数九。”“热在三伏，冷在三九。”等谚语。
从农耕文化的角度来看，“伏祭”的时间也正值农闲，面对极端湿热的天气，人们往往较少下田耕作，会有更充足的时间组织或参与祭祀。有学者认为，“伏”字本就有“俯伏”之义，伏恰恰就是祭祀的动作，伏祭之日逐渐被理解为伏天。还有学者认为，《周礼》中所称的“疈辜”，就是“伏祭”。“疈”是“副”的异体字，古代“伏”与“副”又同音。而“副”为宰杀牲口，被假借为祭祀，故“疈辜”演变成了“伏祭”，这个炎热的伏祭时日也被说成了“伏天”。
酷暑难耐
伏天又为何被称为三伏的？
三伏指初伏、中伏和末伏，是伏天的三个时段，是全年中最热的时候，所以伏天也被称为三伏。自夏至后的第三个庚日起，到立秋后第二个庚日前一天止，定为三伏。三伏的说法早在春秋就存在了，《史记·秦纪六》中就有“秦德公二年（公元前676年）初伏。”的记载。
初伏从夏至节气后第三个庚日开始，为期10天；末伏从立秋之后的第一个庚日开始，为期10天；中伏从夏至后第四个庚日开始，有的年份是10天，有的年份是20天，这取决于夏至后第一个庚日出现的早晚。例如，假设夏至后的第一个庚日出现在夏至后第 3 天，那么夏至到立秋 45 天中会有 5 个庚日，中伏就会是 20 天；若夏至后的第一个庚日出现在夏至后第 6 天，那么夏至到立秋 45 天中只有 4 个庚日，中伏则是 10 天。
